L'acido nitrico è un acido minerale inorganico. Liquido e dall'odore pungente, l'acido nitrico può essere mescolato con acqua in qualsiasi rapporto. Reagisce violentemente con l'etanolo e allo stato puro è incolore. È uno degli acidi più forti e può persino sciogliere metalli preziosi come l'argento. Soprattutto se esposto alla luce, l'acido nitrico concentrato si decompone facilmente e spesso ha una tonalità giallastra o rossastra a causa del biossido di azoto (NO2) in esso disciolto. Una soluzione di acido nitrico e biossido di azoto è chiamata "acido nitrico fumante":
Quando entra in contatto con l'aria o supera il suo punto di ebollizione, l'acido nitrico si decompone, producendo un biossido di azoto (NO2) di colore marrone-rossastro e altamente tossico. Questo biossido di azoto assomiglia a un fumo marrone-arancione e dà il nome di "acido nitrico fumante". Come descritto sopra, il biossido di azoto si forma quando l'acido nitrico si decompone o reagisce. Ha un forte effetto ossidante e quindi favorisce l'incendio, per cui può incendiare alcuni materiali facilmente combustibili come il legno o la paglia.
Il sinonimo di "acqua di separazione" per l'acido nitrico deriva dal fatto che l'argento può essere sciolto dall'oro con una soluzione al 50% di questa sostanza chimica, cioè i metalli oro e argento possono essere separati l'uno dall'altro. L'acido nitrico concentrato reagisce con altri acidi. Uno dei composti più noti è quello con l'acido cloridrico (HCl), che produce la cosiddetta "aqua regis" (in latino), nota anche come acido reale, in grado di sciogliere anche metalli preziosi come l'oro e il platino. I sali dell'acido nitrico si formano dalla reazione dell'acido nitrico con i metalli.
I sali (e gli esteri) dell'acido nitrico sono chiamati nitrati. L'acido deve il suo nome a loro, derivato dai nomi comuni di alcuni dei suoi sali alcalini e alcalino-terrosi, che terminano con il nome di salnitro - ad esempio nitrato di sodio (salnitro del Cile), nitrato di potassio (salnitro di potassio), nitrato di ammonio (salnitro di ammonio), nitrato di calcio (salnitro di calcio o salnitro da muratore) o nitrato di bario (salnitro di barite). Dal 1908, l'acido nitrico viene prodotto su scala industriale per ossidazione catalitica dell'ammoniaca mediante il cosiddetto processo di Ostwald.
L'acido nitrico viene utilizzato in diverse concentrazioni. Una soluzione al 65-69% è considerata acido nitrico concentrato, utilizzato soprattutto nei laboratori. L'industria di solito usa l'acido nitrico in una concentrazione del 68%. Una soluzione al 100% della sostanza chimica è raramente utilizzata. L'acido nitrico può essere commercializzato liberamente in una concentrazione fino al 3%.
